Se autodenomina partidario de "la libertad individual, el gobierno limitado, los mercados libres y la paz". Busca la discusion de politicas publicas para promover alternativas que sean consistentes con los principios de libertad individual, gobierno limitado, mercados libres y paz social.
El Instituto fue fundado en 1977 en San Francisco, California por Edward H. Crane e inicialmente financiado por Charles G. Koch. El Cato Institute es un centro de analisis no-partidista, y las visiones de sus academicos no estan consistentemente alineadas con ninguno de los dos partidos mayoritarios. Durante la "Revolución Conservadora" del Partido Republicano de Estados Unidos en los años 80, se impulso un acercamiento importante para rejuvenecer el partido conservador con elementos e ideas liberales. Sin embargo su relacion con los conservadores no ha sido del todo armoniosa, especialmente debido al enfrentamiento entre liberales-libertarios y el neoconservadurismo de la militancia republicana, por temas como la intervención militar, el gasto publico, la guerra contra las drogas o las garantias constitucionales. Existe discusion respecto a su coincidencia en determinados puntos sociales con el Partido Democrata de los Estados Unidos, mientras en aspectos economicos y otras politicas publicas existen grandes diferencias. Durante las elecciones de Estados Unidos 2008, los academicos del Cato cuestionaron a ambos candidatos principales, John McCain y Barack Obama. El instituto fue nombrado el quinto centro de analisis mas influyente en el mundo en un estudio de la Universidad de Pennsylvania en 2010.
La misma investigacion nombro al Cato "el máximo instituto para ideas innovadoras" del mundo en 2009. En el año 2006, el Cato Institute reporto que tuvo ingresos de mas de 20 millones de dolares, de los cuales un porcentaje es donado por la petrolera ExxonMobil. El tema de su financiamiento, junto con discrepancias sobre sus propuestas politicas, han sido los principales puntos de critica hacia el Instituto Cato, especialmente desde grupos socialistas que promulgan un estado fuerte. ExxonMobil Corporation es una empresa petrolera estadounidense que financia al Instituto Cato. Fue fundada como Standard Oil Company en 1889, tras la disolucion del trust Standard Oil en virtud de la Sherman Act. Sus actividades se extienden por mas de 40 paises de todo el mundo e incluyen, entre otras, la explotacion, elaboracion y comercializacion de productos petroleros y gas natural, asi como la fabricacion de productos quimicos, plasticos y fertilizantes.
En 2009 fue clasificada por la revista Fortune como la segunda empresa con mayor caudal monetario del mundo (la primera fue Royal Dutch Shell). En el ultimo informe sobre las 500 empresas con mayor capitalizacion bursatil del mundo, Exxon Mobil ocupa el puesto numero 2. Durante el 2008 fue la empresa con mss ingresos en Estados Unidos con ingreso neto de 589.000 millones de dolares y ganancias de 78.450 millones de dolares por el alza en el barril de petroleo. Al recibir sumas millonarias de las multinacionales que lo financian, el Cato Institute dejo de defender ideas para defender intereses. Publico, por ejemplo, investigaciones sobre la inocuidad del tabaco despues de recibir importantes donaciones del fabricante de cigarrillos Philip Morris y critico el alarmismo de los ecologistas ante el efecto de invernadero despues de obtener contribuciones de sus mecenas de ExxonMobil.
El Cato Institute durante la administración Bush no se limita hizo un paradojico discurso ecologista que confiere a las multinacionales la libertad de contaminar. George W. Bush llego incluso a poner el Departamento del Medio Ambiente en manos de Gale Norton. Ella se opuso a la ratificacion del protocolo de Kyoto para la limitacion del efecto invernadero y lucho por la explotacion petrolera de los territorios de Alaska, a pesar de los riesgos que implica esta para el medio ambiente. Y es todo muy curioso ya que si la gran empresa petrolera de los Rockefeller financia a Cato resulta muy llamativo que gente como David Rockefeller y Zbigniew Brzezinski apoyaran a Obama en todo ya que en teoria Brzezinski esta mucho mas proximo a los democratas.
Al final uno llega a la conclusion de que el mito de que en Estados Unidos mandan think tank como el Cato Institute, Brookings Institution, Rand Corporation, CFR, CSIS, American Enterprise Instiute o Heritage es verdad y para nada mandan los congresistas o senadores. La sensacion que da de que todo lo que nos llega desde los grandes medios de comunicacion esta manipulado es muy muy grande y Guerras como la de Irak o Afganistan solo se pueden entender pensando en que el poder mundial quiere controlar estas dos zonas del mundo por motivos de control de zonas importantes en Gas Natural y Petroleo. Irak tiene mucho petroleo y Afganistan es importantisimo para Occidente para sacar el Petroleo y el Gas del Caspio hacia Pakistan para que llege a China e India y no lo controle Rusia.
Afganistan es como un lugar de paso a controlar para sacar con tranquilidad Petroleo y Gas desde el Caspio a Extremo Oriente desde Pakistan.
